Intolleranza al lattosio: sintomi e manifestazioni sulla pelle

Tra i sintomi dell’intolleranza al lattosio possono esserci anche disturbi che colpiscono la pelle? Non proprio. E per spiegare questa associazione è importante comprendere la differenza tra intolleranza al lattosio e allergia al latte.

Intolleranza al lattosio e allergia al latte: da cosa sono causate?

Anche se nel linguaggio comune viene a volte utilizzata l’espressione “allergia al lattosio”, si tratta di un concetto errato. L'intolleranza al lattosio e l'allergia al latte sono due condizioni distinte: l’intolleranza coinvolge sostanzialmente l’apparato digerente, mentre nell’allergia al latte il ruolo primario è del sistema immunitario. 

L'intolleranza al lattosio riguarda l'incapacità di digerire correttamente il lattosio a causa di un deficit enzimatico nell'apparato gastrointestinale. Al contrario, l'allergia al latte coinvolge una reazione immunitaria scatenata dalle proteine del latte e può interessare diverse aree del corpo. Accade principalmente con il latte vaccino, anche se alcune persone possono essere sensibili al latte di altri animali, come quello di capra o di pecora.

Più in dettaglio, l'intolleranza al lattosio si verifica a causa di un difetto (scarsità o assenza) nell'attività dell'enzima lattasi presente sulla superficie della mucosa intestinale. Questo enzima è responsabile della scissione del lattosio (uno zucchero presente nel latte e nei prodotti caseari) in glucosio e galattosio, zuccheri più semplici che possono essere assorbiti dall'organismo. La mancanza o la ridotta funzionalità dell’enzima implica una difficoltà nell’assorbimento del lattosio.

Nel caso dell'allergia al latte, invece, il sistema immunitario riconosce erroneamente le proteine del latte, come le caseine e le proteine del siero, come vere e proprie sostanze nocive. In tal caso il corpo scatena una serie di reazioni infiammatorie potenzialmente anche gravi, similmente alle allergie riguardanti molti altri alimenti e sostanze come polvere e pollini. L’allergia al latte può essere:

• IgE mediata
• non IgE mediata

Le IgE sono anticorpi specifici che l’organismo produce quando entra in contatto con l’allergene: a loro volta attivano il rilascio dell’istamina, sostanza responsabile della maggior parte dei sintomi dell’allergia. Quando l’allergia al latte è del tipo IgE mediata, i segnali della reazione sono piuttosto rapidi, mentre la non IgE mediata fa comparire i sintomi più tardivamente: questi, per le loro caratteristiche, possono essere confusi con più facilità con quelli dell’intolleranza al lattosio.

L’intolleranza al lattosio dà sintomi sulla pelle?

L’intolleranza al lattosio si manifesta con sintomi che riguardano prevalentemente stomaco e intestino; sfoghi cutanei come orticaria e prurito sono più tipici dell’allergia al latte. Comprendere l’origine dei due disturbi ci consente di capire meglio le differenze nei sintomi.

Sintomi dell’intolleranza al lattosio

I sintomi dell’intolleranza al lattosio compaiono solitamente ad almeno mezz’ora di distanza dal pasto, anche se possono passare anche diverse ore dai primi fastidi. Questi comprendono solitamente:

• dolore addominale
• diarrea
• gonfiore
• flatulenza
• rumori intestinali

Possono esserci inoltre nausea e vomito, ma anche - sebbene più raramente - sintomi neurologici come memoria offuscata, mal di testa e ansia. 

Sintomi dell’allergia al latte

Gli sfoghi cutanei connessi all’assunzione di latticini sono legati solitamente a un’allergia e non all’intolleranza al lattosio. Tra le reazioni provocate dall’allergia alle proteine del latte vanno distinte quelle mediate dall’IgE e quelle non, perché hanno un tempo di comparsa diverso. Nei sintomi che riguardano la pelle, solitamente tra i primi, troviamo: 

• orticaria
• prurito
• formicolio alle labbra
• gonfiore di labbra, lingua e gola

Altri sintomi di allergia, in comune con l’intolleranza, sono:

• diarrea
• crampi e dolore all’addome
• gonfiore addominale
• feci con sangue

Molta attenzione va fatta al rischio di anafilassi, una condizione grave che richiede cure immediate. Si presenta con rossore del viso, difficoltà a respirare e restringimento delle vie aeree generato dal gonfiore.

Come capire se è intolleranza al lattosio o allergia al latte?

La differenziazione tra intolleranza al lattosio e allergia al latte richiede una valutazione medica adeguata; non è mai raccomandato fare un’auto-diagnosi basandosi solo sui sintomi sopra descritti o confrontandoli con quelli di persone che hanno questi disturbi. Altre patologie, infatti, possono essere associate a reazioni sulla pelle e a problemi gastrointestinali.

Il medico curante è il primo professionista in grado di ascoltare attentamente i sintomi riferiti e proporre visite ed esami specifici per determinare la causa del malessere. Per l'intolleranza al lattosio, oltre a una visita specialistica, potrebbe essere prescritto il test del respiro all'idrogeno (conosciuto come Breath Test), che valuta la capacità del corpo di digerire il lattosio e può confermare la presenza di un malassorbimento di questa sostanza. Per accertare un’allergia al latte, invece, possono essere necessari più test: il più comune, noto come prick test, consiste nell’applicazione sulla cute, con una piccola puntura, della sostanza che sembra provocare l’allergia, in modo da osservare la risposta della pelle al contatto. Il test più completo, che non comporta il rischio di un falso negativo o positivo, è invece il test di provocazione orale: questo esame viene svolto in ospedale, in un ambiente controllato, in quanto al paziente vengono fatte assumere piccole quantità di latte per osservare le possibili reazioni. 

In conclusione, bolle sulla pelle, rash e altre reazioni cutanee raramente sono associate all'intolleranza al lattosio. Queste manifestazioni, però, possono essere indicative di altre condizioni o malattie, pertanto, se si manifestano sintomi cutanei dopo l'assunzione di prodotti a base di latte o che comunque contengono lattosio, è consigliabile consultare il proprio medico per una valutazione accurata.

Fonti

Edwards CW, Younus MA. Cow Milk Allergy. [Updated 2022 Jun 27]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2023 Jan
Catanzaro, R., Sciuto, M. & Marotta, F. Lactose Intolerance - Old and New Knowledge on Pathophysiological Mechanisms, Diagnosis, and Treatment. SN Compr. Clin. Med. 3, 499–509 (2021)
Il malassorbimento e l’intolleranza al lattosio - SIMG  
Lactose intolerance vs. dairy allergy - Medical news